המונח כימיקל מתייחס אל תערובת או תרכובת אותה ייצרו או עיבדו באופן מלאכותי, וזאת מאחר ששכיחותה בטבע נמוכה עד אפסית. בנוסף, לעיתים מתייחס המונח לחומר מסוים המצוי בתוך תרכובת טבעית, ושאותו מפרידים ממנה במפעל או מעבדה. כיום מצויים כימיקלים במוצרים רבים ושונים כדוגמת דלקים, תכשירים קוסמטיים ורפואיים, חומרי הדברה ומזון. בנוסף לכך, לאורך השנים שימשו כימיקלים ועודם משמשים לצרכים מחקריים, וזאת במגוון ענפים ומגזרים.
מחקרים בתחום הדישון
דשנים הינם חומרים המעשירים את הקרקע במינראלים, ומעודדים את גדילתם של יבולים שונים כדוגמת הדרים, פירות וירקות. רבים מן הדשנים המצויים בשימוש חקלאי בימינו הינם אי-אורגניים ומוחדרים אל הקרקע על ידי ריסוס או דרך מערכת ההשקיה. דשנים אלו המתבססים בעיקר על אשלגן, זרחן וחנקן עברו דרך ארוכה ליצירת הרכבים אופטימאליים, ונועדו לפתרון בעיה קשה של טיוב הקרקע בחקלאות המודרנית. למעשה, מחקרי כימיקלים בדשנים החלו לפני כ- 200 שנים באירופה, ומשם התרחבו גם לארה"ב. גם בימינו עורכים גופים רבים מחקרי דשנים במטרה להתאים את הרכב הכימיקלים המדויק לסוג הקרקע, תנאי האקלים, סוג הגידול ותחשיבי תוצרת ורווח.
מחקרים בתחום התרופות
גם התרופות שמשמשות כיום ברפואה מהוות תוצר של שנות מחקר ארוכות, שהתבססו לא מעט כימיקלים. תחילתו של הענף בחומרים טבעיים בעלי אפקט בריאותית חיובי, עליהם נעשו פעולות שונות לבחינת השפעתם על מחלות. בהמשך ניסו מדענים לפענח את ההרכב הכימי של אותם חומרים, וחיפשו אחר חומרים בעלי הרכב דומה. בשלב זה החלו ליצור כימיקלים המדמים את פעולתם של החומרים הביולוגיים, כאשר הטכנולוגיה והידע המצויים ברשות המדענים מתקדמים משנה לשנה. גם בימינו נעשה תהליך דומה, כאשר פיתוח של תרופה מתחיל בשלב המחקרי בו בוחנים במעבדה תהליכים מסוימים המשחקים תפקיד מהותי בהתהוותה של מחלה. בהמשך נעשה שימוש בכימיקלים שונים המזרזים או מעכבים את אותם תהליכים, ומתוכם נברר חומר בעל אפקט מיטבי. כימיקל זה הוא שיעמוד בבסיסה של התרופה הסופית. לאחר מכן, מתחיל שלב פיתוחי בו מבצעים מספר רב של מהלכים הבוחנים את יעילות החומר על חיות או בני אדם, וכן רעילות ותופעות לוואי נוספות. במידה שמתעוררות בעיות מבחינת אפקטיביות או רעילות, נעשים שינויים בכימיקל הפעיל או במרכיבים אחרים של התרופה.
כימיקלים במחקרי הדברה
אחת הבעיות הקשות והשכיחות ביותר בחקלאות היא מזיקים הניזונים מגידולים ופוגעים בתוצרת. על מנת להתמודד עם בעלי חיים אלו נערכו מחקרים רבים, בהם נבחנו כימיקלים בעלי יכולת קטילה בהתאם למבנה האנטומי של החיה. לדוגמא, קיימם רעלי קיבה הקוטלים את החרק שלאחר שאכל מזון שרוסס, רעלי מגע המרוססים ישירות על החרק וחודרים את שריונו, ורעלי עישון החודרים לפתחי הנשימה. עד היום ממשיכים להתבצע מחקרים בכל רחבי העולם, הבודקים את השפעתם של הכימיקלים על מזיקים מסוגים שונים, רמת ואיכות התוצרת, סיכון לבני אדם, אפשרויות הדברה שונות, רווחים ועלויות.
כימיקלים למחקר מדעי מזמינים אך ורק דרך מרקורי - הספקית המובילה בארץ.
